O filme recria os episódios cruciais das investidas das tropas republicanas contra Canudos. Na ficção, o conflito é contado pela perspectiva de uma família de sertanejos fictícia, formada por um casal e seus filhos, dividida pelo poder messiânico do beato, interpretado por José Wilker. Luiza, a filha mais velha, se recusa a acompanhar os pais na peregrinação e junta-se a um grupo de prostitutas.